(Mark Whitton) Ein neuer Fossilienfund hat gezeigt, dass Neuseeland alte Monsterpinguine waren nicht die einzigen menschengroßen, flugunfähigen Vögel, die vor Millionen von Jahren um unseren Planeten watschelten.
Jüngste Funde in Nordamerika und Japan deuten darauf hin, dass es auch auf der Nordhalbkugel riesige, pinguinähnliche Kreaturen gab, die davon stapften. Und diese Vögel könnten sogar noch größer gewesen sein.
Das Seltsame ist, dass es sich um die inzwischen ausgestorbene Vogelgruppe handelt Plottopteriden , sind überhaupt nicht mit Pinguinen verwandt – aber sie sehen sich bemerkenswert ähnlich und haben ihre flossenähnlichen Flügel wahrscheinlich auf ähnliche Weise genutzt.
Die frühesten Vorfahren der Pinguine tauchten erstmals vor etwas mehr als 60 Millionen Jahren im Gebiet des heutigen Neuseelands auf. Plotopteriden entwickelten sich auf der Nordhalbkugel viel später als ihre südlichen Artgenossen, tauchten erst vor 37 bis 34 Millionen Jahren auf und verschwanden insgesamt 10 Millionen Jahre danach.
„Diese Vögel haben sich in verschiedenen Hemisphären entwickelt, die Millionen von Jahren voneinander entfernt waren, aber aus der Ferne wäre es schwierig, sie voneinander zu unterscheiden.“ sagt Zoologe Paul Scofield, Kurator am Canterbury Museum.
„Plotopteriden sahen aus wie Pinguine, sie schwammen wie Pinguine, sie aßen wahrscheinlich wie Pinguine – aber sie waren keine Pinguine.“
In einer faszinierenden Wendung ist diese Gruppe alter flugunfähiger Vögel enger mit modernen Vögeln verwandt, die gut fliegen – Tölpel, Tölpel und Kormorane. In den letzten Jahren haben wir viel mehr über Plotopteriden erfahren, aber dies ist das erste Mal, dass ihre Anatomie im Detail mit der der alten Pinguine verglichen wird.
Bei der Analyse der versteinerten Überreste von 16 einzelnen Plopteriden neben denen von fünf Vertretern von drei alten Pinguinarten fanden die Forscher viele auffällige Ähnlichkeiten sowie einige beträchtliche Unterschiede.
Sowohl Plottopteriden als auch alte Pinguine hatten lange Schnäbel mit schlitzartigen Nasenlöchern, vergleichbare Brust- und Schulterknochen und ähnliche Flügel. Aber während einige alte Pinguine aufragten bei 1,8 Metern (6 Fuß) Die größten Plotopteriden waren über 2 Meter hoch.
Es ist schwer, sich einen Vogel vorzustellen, der größer als ein Mensch ist und durch das Wasser taucht, aber es scheint, dass dies einst sowohl auf der Nord- als auch auf der Südhalbkugel Realität war.
(Forschungsinstitut Mayr/Senckenberg)
Über: Künstlerische Darstellung von Kumimanu biceae, einem ausgestorbenen Riesenpinguin, neben einem menschlichen Taucher.
Auch wenn Plottopteriden wie Pinguine große, mit Schwimmhäuten versehene Füße haben, gehen die Autoren davon aus, dass sie sich beim Schwimmen unter Wasser ihrer Anatomie zufolge hauptsächlich auf ihre Flügel als Flossen verlassen haben.
„Flügelgetriebenes Tauchen ist bei Vögeln recht selten; „Die meisten Schwimmvögel benutzen ihre Füße“, sagt Ornithologe Gerald Mayr vom Senckenberg Forschungsinstitut und Naturkundemuseum in Frankfurt.
„Wir glauben, dass sowohl Pinguine als auch Plottopteriden fliegende Vorfahren hatten, die auf der Suche nach Nahrung aus der Luft ins Wasser stürzten.“ „Mit der Zeit wurden diese Vorfahrenarten besser im Schwimmen und schlechter im Fliegen.“
Die Tatsache, dass dies bei entfernt verwandten Organismen geschah, die Millionen Jahre voneinander entfernt und auf gegenüberliegenden Seiten der Erde lebten, ist wirklich bemerkenswert. Es handelt sich um das, was Wissenschaftler als „konvergente Evolution“ bezeichnen, bei dem sich ähnliche Merkmale bei unterschiedlichen Arten unter ähnlichen Umweltbedingungen entwickeln.
Anatomischer Vergleich von Plotopteriden und alten Riesenpinguinen. (Mayr et al., Journal of Zoological Systems, 2020)
In diesem Fall entwickelten zwei verschiedene Gruppen flugunfähiger Vögel die Anatomie, die sie benötigen würden, um immer tiefer unter Wasser nach Nahrung zu suchen. Es stellte sich heraus, dass es erstaunlich ähnlich war.
„Wir nehmen daher an, dass Plottopteriden und Pinguine Vorfahren hatten, die Luftsprünge durchführten, um ins Wasser einzutauchen und um den Energieaufwand für das Erreichen größerer Tiefen zu senken“, so die Autoren schreiben .
Wir müssen noch weiter graben, um herauszufinden, warum eine Abstammungslinie dieser bemerkenswerten Vögel überlebt hat, während die andere in Vergessenheit geriet.
Die Studie wurde im veröffentlicht Zeitschrift für Zoologische Systematik und Evolutionsforschung .