(Artur Debat/Moment/Getty Images) Vor mehr als 1500 Jahren entstand eine riesige Kultur, die als bekannt ist Hopewell-Tradition (oder Hopewell-Kultur) erstreckte sich über den heutigen Osten der Vereinigten Staaten.
Die Ursache für den Niedergang der Kultur wird seit langem mit Krieg und Krieg diskutiert Klimawandel zwei der Möglichkeiten, aber jetzt hat sich ein neuer Forschungsweg eröffnet: Trümmer eines erdnahen Kometen.
Forscher, die an elf verschiedenen archäologischen Stätten in Hopewell in drei Bundesstaaten arbeiten, haben bei ihren Ausgrabungen ungewöhnliche Konzentrationen von Iridium und Platin gefunden – verräterische Anzeichen für Meteoritenfragmente. Unterdessen deutet eine Holzkohleschicht im Sediment auf eine intensive Hitzeperiode hin.
Die Hypothese ist, dass Trümmer eines vorbeiziehenden Kometen in der Nähe der Hopewell-Gemeinden in Ohio eingeschlagen sein könnten und einen Luftausbruch verursacht haben, der tiefgreifende und möglicherweise verheerende Auswirkungen auf die lokale Umwelt hätte.
Anzeichen dafür, dass die Menschen Meteoritenfragmente sammelten und sie in ihren Schmuck und ihre Instrumente einarbeiteten, sowie Hinweise auf eine Katastrophe in der lokalen Folklore deuten darauf hin, dass es sich sicherlich um ein bedeutendes Ereignis handelte – eines, von dem die Forscher vermuten, dass es zu einem erheblichen Umbruch im sozialen Bereich beigetragen hat .
Ein Magnet, der winzige Mikrometeoriten hält, die aus den Sedimentproben gesammelt wurden. (Michael Miller)
Es gibt auch andere Hinweise: Die Hopewell errichteten in der Nähe des Epizentrums der Meteoritenregenregion einen kometenförmigen Hügel, der heute Milford Earthworks genannt wird. Darüber hinaus sprechen die Nachkommen der Stämme noch heute über ein katastrophales Ereignis vor langer Zeit.
„Die Miami erzählen von einer gehörnten Schlange, die über den Himmel flog und Steine auf das Land fallen ließ, bevor sie in den Fluss stürzte.“ sagt der Anthropologe Kenneth Tankersley von der University of Cincinnati in Ohio. „Wenn man einen Kometen durch die Luft fliegen sieht, sieht er aus wie eine große Schlange.“
„Die Shawnee beziehen sich auf einen ‚Himmelspanther‘, der die Macht hatte, Wälder abzureißen.“ Die Ottawaer sprechen von einem Tag, an dem die Sonne vom Himmel fiel. Und wenn ein Komet die Thermosphäre trifft, wäre er wie eine Atombombe explodiert.“
Die bei solchen Ereignissen zurückgelassenen Mikrometeoriten könnten einen chemischen Fingerabdruck offenbaren, sagen die Forscher.
„Kosmische Ereignisse wie Asteroiden und Kometenexplosionen hinterlassen große Mengen eines seltenen Elements namens Platin.“ Sagt Tankersley .
„Das Problem ist, dass Platin auch bei Vulkanausbrüchen vorkommt.“ Deshalb suchen wir auch nach einem weiteren seltenen Element, das bei nicht-terrestrischen Ereignissen wie Meteoriteneinschlagskratern vorkommt: Iridium. Und wir haben sowohl bei Iridium als auch bei Platin einen Anstieg festgestellt.“
Das Team verwendete Techniken einschließlich Scannen Elektronenmikroskopie und energiedispersive Spektrometrie zur Identifizierung der Elemente im gesammelten Sediment. Die Meteoritenfragmente waren im Vergleich zu anderen Orten und Zeiten ungewöhnlich hoch konzentriert.
Gleichzeitig wurde das Material auch mit Radiokarbon datiert Typologische Datierung . Die Forscher schätzen, dass das Ereignis zwischen 252 und 383 n. Chr. stattfand. Historische Aufzeichnungen zeigen, dass im gleichen Zeitraum 69 erdnahe Kometen dokumentiert wurden.
Das Forschungsteam vor Ort. (Larry Sandman)
Laut dieser neuesten Studie hätte die Explosion aus dem Weltraum Brände auf einer Fläche von etwa 9.200 Quadratmeilen (etwa 23.828 Quadratkilometer) ausgelöst.
Weitere Studien sind nun geplant, um eine bessere Vorstellung davon zu bekommen, wie sich der Meteoritenschauer auf ein so weitläufiges Gebiet ausgewirkt haben könnte. Die botanische Landschaft der damaligen Zeit kann beispielsweise durch sorgfältige Beobachtung der im Sediment eingeschlossenen Pollen analysiert werden.
Allerdings seien noch viele Fragen offen, räumen die Wissenschaftler ein – ein Blick zurück auf 1.500 Jahre Geschichte sei nicht besonders einfach. An diesen besonderen Orten gibt es in dieser bestimmten Zeitspanne noch viel zu entdecken.
„Es ist schwer, genau zu wissen, was passiert ist“ sagt der Paläoökologe David Lentz von der University of Cincinnati. „Wir haben nur wenige Lichtpunkte in der Dunkelheit.“ Aber wir haben dieses Gebiet mit großer Hitze, die für die Menschen in diesem Gebiet und darüber hinaus katastrophal gewesen wäre.“
Die Forschung wurde veröffentlicht in Wissenschaftliche Berichte .