Alter Meeresboden auf einer gereinigten Kalksteinplatte. (Die Treuhänder des Natural History Museum, London) Paläontologen haben unter einem Kalksteinbruch in der britischen Region Cotswolds einen riesigen Fossilienfriedhof mit verschnörkelten, außerirdischen Meeresbewohnern aus dem Jura entdeckt.
Der Fossilienfund umfasst vielleicht Zehntausende wirbelloser Meerestiere, die Stachelhäuter genannt werden – was auf Griechisch „Igelhaut“ bedeutet, und darunter die alten Vorfahren der modernen Seesterne. Seegurken , Seeigel und Rüschenseelilien – in allen Phasen ihres Lebenszyklus makellos erhalten, so die Forscher sagte in einer Erklärung .
Doch gerade als die Dinge boomten, erlebte die blühende Meeresbodengemeinschaft ein katastrophales Ende; Eine mysteriöse Katastrophe – möglicherweise eine durch ein Erdbeben ausgelöste Erdrutsche – erstickte und begrub die Tiere 167 Millionen Jahre lang darin.
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„Was wir hier haben, ist eine Art Jura Pompeji „Neville Hollingworth, ein Amateur-Fossilienjäger, der den Cache auf einer Wanderung mit seiner Frau Sally entdeckte, sagte BBC.com .
„[Die Kreaturen] versuchten, sich zu schützen, indem sie die Stressposition einnahmen, ihre Arme nach innen zu ziehen, aber es war alles vergeblich“, sagte Tim Ewin, Paläontologe und leitender Kurator am Natural History Museum of London, gegenüber BBC.
„Sie wurden in das Sediment gedrückt und lebendig begraben.“
Eine der Platten. (Die Treuhänder des Natural History Museum, London)
Die Seite stammt aus der Mitte Jurazeit (vor etwa 200 bis 145 Millionen Jahren), als gigantisch Sauropoden und blutrünstiger Theropode Dinosaurier hatte die Kontrolle über das Land. Auf See befanden sich die Dinge im Wandel; Bis zum Ende des Jahres starben bis zu die Hälfte aller Meeresarten durch ein Aussterben Trias-Periode , und dürrarmige Stachelhäuter entwickelten sich wie verrückt, um die Lücke zu füllen.
Den Forschern zufolge waren Stachelhäuter für ihre Gliedmaßen bekannt, die in Fünfergruppen aus ihrem Körper herausragen, und hatten große Erfolge darin, mit ihren stacheligen Armen vorbeifliegende Nahrung zu ergreifen. Einige, wie Seesterne und Seegurken, konnten sich am Meeresgrund entlangtasten. Andere verankerten sich wie Seelilien an Ort und Stelle und warteten darauf, dass die Mahlzeiten zu ihnen kamen.
Das Team sagte, dass dieser Meeresboden wahrscheinlich recht flach sei und vielleicht etwa 20 bis 40 Meter tief sei. Während es heute in Mittelengland lag, lag das Gebiet in der Mitte des Jura näher am heutigen Nordafrika und das Wasser war viel wärmer als heute.
Obwohl es unmöglich ist, genau zu wissen, was diese riesige Gemeinschaft zum Scheitern verurteilt hat, sind die Forscher dankbar für alles, was es war; Wären diese uralten Kreaturen nicht unter erstickendem Schlamm konserviert worden, wären sie wahrscheinlich von Aasfressern gesäubert worden und hätten nur wenig zum Erforschen zurückgelassen, sagte das Team.
Mit Tausenden und Abertausenden unterschiedlichen Exemplaren, die es zu untersuchen gilt, hoffen die Forscher, mehr über die Evolution der Stachelhäuter im Jura zu erfahren – einschließlich der Beschreibung mehrerer neuer Arten. Neben den Tieren fand das Team auch konservierte Holz- und Pollenproben in den Felsen, die weitere Details darüber verraten könnten Klimawandel zu der Zeit.
„Wir werden die neuen Arten im Detail beschreiben und die Variabilität der Pflanzen und Tiere beschreiben, die wir am Standort gefunden haben“, sagte Ewin in der Erklärung. „Es wird ein weiteres Projekt geben, das sich mit der Populationsdynamik der einzelnen Stachelhäutergruppen und den damit verbundenen Erkenntnissen über deren Ökologie befasst.“
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