Ein Spinnenfossil aus McGraths Flat. (Michael Frese) Das trockene Herz Australiens bietet heute vielleicht nicht mehr so viel Leben, aber einst, vor vielen Äonen, war es üppig und voller Leben. Was heute eine trockene Wüste und trockenes Busch- und Grasland ist, war einst dicht bewaldet und voller Leben.
In einem dieser Grasländer, in den Central Tablelands von New South Wales, haben Paläontologen neue Beweise für diese Fülle an Leben gefunden. Eine neue Fossilienfundstelle, die man treffend als „außergewöhnlich“ bezeichnen kann, hat Fossilien von Spinnen, Insekten, Fischen, Pflanzen und sogar einer Vogelfeder zutage gefördert, die auf das Miozän vor 11 bis 16 Millionen Jahren datieren.
„Die Fossilien, die wir gefunden haben, beweisen, dass das Gebiet einst ein gemäßigter, mesischer Regenwald war und dass das Leben hier in den Central Tablelands, NSW, reich und reichlich war.“ sagte der Paläontologe Matthew McCurry vom Australian Museum Research Institute.
„Viele der Fossilien, die wir finden, sind neu für die Wissenschaft und umfassen Falltürspinnen, Riesenzikaden, Wespen und eine Vielzahl von Fischen.“ Bisher war es schwer zu sagen, wie diese alten Ökosysteme aussahen, aber der Erhaltungsgrad dieser neuen Fossilienfundstelle bedeutet, dass selbst kleine empfindliche Organismen wie Insekten zu gut erhaltenen Fossilien wurden.“
Pflanzenfossilien aus McGraths Flat. (McCurry et al., Sci. Adv., 2022)
Die Ansammlung mit dem Namen McGraths Flat ist so außergewöhnlich, dass sie als Lagerstätte eingestuft wurde – ein sedimentäres Fossillager, das so außergewöhnlich ist, dass manchmal sogar Weichgewebe erhalten geblieben ist. In McGraths Flat sind die Organismen so gut erhalten, dass in einigen Fossilien sogar subzelluläre Strukturen erkennbar sind.
Noch erstaunlicher ist, dass es sich um eine Gesteinsart handelt, in der normalerweise keine außergewöhnlichen Fossilien zu finden sind: ein eisenreiches Gestein namens Goethit.
„Wir glauben, dass der Prozess, der diese Organismen in Fossilien verwandelte, der Schlüssel dafür ist, warum sie so gut erhalten sind.“ sagte McCurry . „Unsere Analysen deuten darauf hin, dass sich die Fossilien bildeten, als eisenreiches Grundwasser in einen Billabong abfloss, und dass ein Niederschlag von Eisenmineralien Organismen umhüllte, die im Wasser lebten oder in das Wasser fielen.“
Die Fossilien in der Ansammlung ähneln den Ökosystemen in modernen australischen Regenwäldern, sagten die Forscher, aber es sind die feinen Details, die den wirklichen Unterschied machen.
So sind beispielsweise subzelluläre Strukturen, sogenannte Melanosomen, die dem Gewebe Pigmente verleihen, in der versteinerten Feder des Fundorts und auch in den Augen eines Fisches und einer Fliege erhalten geblieben.
Das Federfossil. (Michael Frese)
Obwohl die Melanosomen selbst unpigmentiert sind, kann ihre Struktur mit der Struktur moderner Melanosomen verglichen werden, um herauszufinden, wie das Gewebe gefärbt sein könnte. Dadurch konnten die Forscher herausfinden, welche Farben die verschiedenen flachen Tiere von McGraths hatten, einschließlich der Federn.
„Die Fossilien bewahren auch Beweise für Interaktionen zwischen Arten“, sagte der Mikrobiologe Michael Frese der Universität Canberra.
„Wir haben zum Beispiel den Fischmageninhalt in den Fischen konserviert, sodass wir herausfinden können, was sie gegessen haben.“ „Wir haben auch Beispiele von Pollen gefunden, die auf Insektenkörpern konserviert waren, sodass wir erkennen können, welche Arten welche Pflanzen bestäubt haben.“
Tierfossilien aus McGraths Flat. (McCurry et al., Sci. Adv., 2022)
Ernüchternderweise könnten die Fossilien auch einen Hinweis darauf enthalten, was uns in der Zukunft erwartet.
Einer Analyse der Pollenkörner in der Ansammlung zufolge wurde der McGraths Flat-Regenwald von Gebieten mit trockenem Klima überwuchert. Dies ist nicht unerwartet; Während des Miozäns begannen die globalen Temperaturen zu steigen; In dieser Zeit entstand der australische Kontinent begann sich zu verwandeln von üppig bis trocken.
Seit Die globalen Durchschnittstemperaturen steigen Das in McGraths Flat gefundene Ökosystem könnte uns zeigen, wie sich das Leben in den heutigen Regenwäldern Australiens in den kommenden Jahren verändern könnte.
„Die Pflanzenfossilien von McGraths Flat geben uns einen Einblick in die Vegetation und Ökosysteme einer wärmeren Welt, die wir wahrscheinlich in der Zukunft erleben werden.“ sagte der Botaniker David Cantrill des Royal Botanic Gardens Victoria in Australien.
„Die Erhaltung der Pflanzenfossilien ist einzigartig und liefert wichtige Einblicke in einen Zeitraum, für den der Fossilienbestand in Australien eher dürftig ist.“
Die Forschung wurde veröffentlicht in Wissenschaftliche Fortschritte .