600 Würfel Nazi-Uran sind in den USA verschwunden. Diese Wissenschaftler sind auf der Jagd

Auf einem Schreibtisch würde einer der kleinen grauen Würfel keine Augenbrauen hochziehen. Für das ungeübte Auge sehen sie aus wie Briefbeschwerer.

' Marie Curie 's Enkelin hat eine. Sie nutzt es als Türstopper“, sagte Miriam Hiebert, Historikerin und Materialwissenschaftlerin, gegenüber Insider.

Das Gewicht der 2 Zoll (5 cm) großen Objekte könnte jedoch überraschend sein – jedes wiegt etwa 5 Pfund (2 kg). Das liegt daran, dass sie aus dem schwersten Element der Erde bestehen: Uran.

Die Würfel waren einst Teil experimenteller Kernreaktoren, die die Nazis im Zweiten Weltkrieg entworfen hatten. Soweit Forscher wissen, gibt es auf der Welt nur noch 14 Würfel von mehr als 1.000, die bei den Atomwaffenexperimenten des nationalsozialistischen Deutschlands verwendet wurden.

Über 600 wurden in den 40er Jahren gefangen genommen und in die USA zurückgebracht. Aber auch danach ist immer noch unklar, was mit den meisten Würfeln passiert ist.

Hiebert und Timothy Koeth, Professor für Materialwissenschaften und Ingenieurwissenschaften an der University of Maryland, schreiben ein Buch über die Würfel. Nach jahrelanger Recherche sagten sie Insider, sie glaubten zu wissen, was passiert sei.

Miriam Hiebert und Timothy Koeth. (John T. Consoli/UMD)

Kleine Würfel mit langer Geschichte

Koeth beschreibt die Würfel als „das einzige lebende Relikt“ der nuklearen Bemühungen Nazi-Deutschlands.

„Sie sind die Motivation für das gesamte Manhattan-Projekt“, sagte er.

Vor dem Krieg war Deutschland weltweit führend in der Physik, und die Wissenschaft der Kernenergie steckte noch in den Kinderschuhen. 1938 deutscher Chemiker Otto Hahn enthüllte, dass er die Spaltung herbeigeführt hatte, indem er Neutronen auf einen Urankern geschossen hatte.

Aus Europa geflohene Wissenschaftler, darunter Albert Einstein und Enrico Fermi, machten die USA darauf aufmerksam, dass Deutschland eine Atombombe entwickeln könnte. Das Wettrüsten war im Gange.

In seiner natürlichen Form ist Uran nicht sehr radioaktiv. Die Würfel sind also nicht sehr gefährlich. Wendet man jedoch ein Neutron auf Uran an, insbesondere auf das Isotop U-235, platzt es „wie eine Piñata“ auf, wie Koeth es ausdrückte.

„Wenn man es mit einem Neutron aufschlägt, entstehen neue Elemente und auch noch mehr Neutronen“, sagte er.

Um eine Explosion zu erzeugen, muss dies in einer Kettenreaktion geschehen: Das Neutron wird von einem anderen Uranatom eingefangen, das sich aufspaltet, wodurch weitere Neutronen entstehen, und so weiter. Um dies zu ermöglichen, müssen die Neutronen durch eine Substanz namens Moderator abgebremst werden.

Die USA haben dafür Graphit verwendet, und es hat funktioniert. Wissenschaftler des Manhattan-Projekts riefen im Dezember 1942 eine selbsttragende nukleare Kettenreaktion ins Leben. Doch die Anführer des nationalsozialistischen deutschen Atomprogramms, Werner Heisenberg und Kurt Diebner, wählten schweres Wasser als Moderator: Wasser, in dem die Wasserstoffatome durch Deuterium ersetzt sind. Uranwürfel würden ins Wasser getaucht.

Die Nazis entwickelten zwei Prototypreaktoren, von denen der größere aus 664 Uranwürfeln bestand, die an einer Platte aufgereiht und über einer Grube mit schwerem Wasser aufgehängt waren. Der kleinere Reaktor verwendete etwa 400 Würfel.

Die „Alsos“-Mission

Die alliierten Streitkräfte wussten nicht, wie weit das Atomprogramm der Nazis bereits fortgeschritten war. Und sie waren nervös.

Deshalb starteten die Alliierten 1943 eine geheime Mission – der Codename war „Alsos“, um das herauszufinden. Ein Team von etwa einem Dutzend Menschen, darunter Soldaten, Wissenschaftler und Dolmetscher, reiste durch Italien, Frankreich und Deutschland auf der Suche nach Spuren der Atomexperimente der Nazis. Als sich der Krieg dann seinem Ende näherte, verlagerte sich das Ziel der Mission darauf, sicherzustellen, dass nukleares Material (oder Wissenschaftler) nicht in die Hände der Sowjets gelangen.

Im April 1945 fanden und erbeuteten alliierte Streitkräfte in Süddeutschland etwa 1,6 Tonnen Uranwürfel. Heisenberg, sein Team und der größere der beiden deutschen Reaktoren – von denen keiner jemals funktionierte – hatten sich dort zuvor versteckt. Fast alle Würfel wurden in die USA zurückgeschickt. Die Alsos-Mission hat den kleineren Reaktor nie gefunden.

Geheimdienstoffiziere von Alsos nach der Entdeckung deutscher Uranwürfel, Haigerloch, Deutschland. (Samuel Goudsmit/AIP Emilio Segrè Visual Archives)

Würfel wurden vom Stapel genommen

Nachdem die Würfel in den USA angekommen waren, sagte Hiebert, sei ihre Spur verschwunden. Die USA hielten ihr eigenes Atomprogramm streng geheim, daher gibt es nicht viele öffentliche Aufzeichnungen über das Uran der Nazis.

„Wir wissen derzeit von 14 von fast 1.000, die insgesamt existierten“, sagte sie, „die meisten von ihnen sind also immer noch vermisst.“

Aber diese 14 geben Hinweise darauf, was mit dem Rest passiert sein könnte.

Koeth, der seit seiner frühen Jugend ein begeisterter Sammler nuklearer Objekte ist, besitzt zwei der 14. Beide wurden ihm von Kollegen geschenkt. Das erste war ein Geburtstagsgeschenk vor etwa einem Jahrzehnt, aber der Schenkende wollte anonym bleiben und Koeth verrät nicht, wie er an den Würfel gekommen ist.

Dem Paket lag eine handschriftliche Notiz mit der Aufschrift bei: „Aus Deutschland mitgenommen aus dem Atomreaktor, den Hitler zu bauen versuchte.“ Geschenk von Ninninger.'

Die Notiz, die Koeths Würfel beilag. (Timothy Koeth)

Es stellte sich heraus, dass Robert D. Nininger (sein Name hat nur ein n) in den 50er Jahren Geologe für die US-amerikanische Atomenergiekommission war. Koeth und Hiebert fanden Dokumente, die belegen, dass er am Manhattan-Projekt beteiligt war. Die an dem Projekt beteiligten Geologen hatten die schwierige Aufgabe, Uran zu beschaffen.

„Allein herauszufinden, wo man es herbekommt, war eine riesige Aufgabe“, sagte Hiebert.

Koeths anderer Würfel stammte von einem ehemaligen Fakultätsmitglied der University of Maryland, der ihn wiederum von einem anderen Fakultätsmitglied, Dick Duffey, erhalten hatte. Während des Krieges habe Duffey, ein Chemieingenieur, in einer Anlage in Beverly, Massachusetts, gearbeitet, die Uranschrott verarbeitete, sagte Koeth.

Basierend auf diesen und anderen Erkenntnissen gehen Hiebert und Koeth davon aus, dass die meisten Nazi-Würfel, die es in die USA geschafft haben, einem anderen Zweck zugeführt und im amerikanischen Atomprogramm verwendet wurden. Aber einige, so glauben sie, wurden „vom Stapel genommen“ und als Souvenirs aufbewahrt.

Was die 400 Würfel aus dem zweiten Reaktor betrifft, fanden Hiebert und Koeth einige Dokumente, die darauf hindeuten, dass sie auf dem Schwarzmarkt an die spätere UdSSR verkauft wurden.

Von einem Atomreaktor bis hin zu Bemühungen zur Bekämpfung der Verbreitung von Atomwaffen

Das Pacific Northwest National Laboratory besitzt einen weiteren Nazi-Würfel, verfügt jedoch über keine Aufzeichnungen, die seine Geschichte dokumentieren.

Deshalb haben zwei dortige Wissenschaftler, Jon Schwantes und Brittany Robertson, kürzlich einen neuen Weg gefunden, den Würfel – und andere Uranprodukte – genauer zu datieren, als es bisher möglich war. Dazu maßen sie die Konzentrationen zweier Atome, Protactinium und Thorium, die sich im Laufe der Zeit beim Zerfall von Uran ansammeln.

In einer Präsentation letzten Monat auf der Jahrestagung der American Chemical Society enthüllten Schwantes und Robertson, dass die Ergebnisse, als sie die Methode auf den Würfel ihres Labors anwendeten, ihn genau in die erwartete Altersspanne bringen – er stammt aus der Zeit, als Nazi-Deutschland war Entwicklung von Atomwaffen.

Heute hat der Würfel jedoch eine andere Funktion: „Er dient in erster Linie dem Training“, sagte Schwantes gegenüber Insider.

Das nationale Labor lehrt Sicherheitspersonal, nukleares und radioaktives Material auf den ersten Blick zu erkennen. Der Würfel bietet also ein gutes Trainingsbeispiel.

„Ich finde, das ist wirklich eine interessante Handlung für diesen Würfel – dass er zuerst für das Atomprogramm von jemandem hergestellt wurde und jetzt für die Nichtverbreitung von Atomwaffen verwendet wird“, sagte Schwantes.

Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht von Geschäftseingeweihter .

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